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Éditeurs et libraires paniquent. Enfin, plus que d'ordinaire et plus encore que lors de l'apparition de la télévision. Si 2008 qui vient de se clore n'apportera pas de bonnes nouvelles pour le monde de l'édition, outre-Atlantique, le moral est encore plus bas, suite à la faillite notamment de la chaîne indépendante Olsson, en septembre.

Mais pour une fois, ce n'est ni le rejet de la lecture, ni la baisse de la consommation de livre qui inquiète. Non, c'est le commerce en ligne et l'évolution des habitudes des lecteurs. Et là encore, personne ne blâme un Amazon ou consorts : les fautifs sont les bouquinistes improvisés, qui revendent depuis chez eux les livres qu'ils reçoivent. Et ce marché croissant pose de réels problèmes, particulièrement chez les revendeurs d'occasion.

Dans un grand article du New York Times, l'incidence de ce commerce parallèle qui génère un véritable commerce inquiétant les professionnels. Car là où l'acheteur pourrait dépenser quelques cents voire un ou deux dollars, pourquoi investirait-il plus dans le même produit ? Plusieurs propriétaires de librairies en attestent : même les classiques ne se vendent plus et on se procure La critique de la raison pure à des tarifs indécents via des sites d'occasion en ligne plutôt que de s'acheter de tels monuments en librairie.

Le salaire qui fait peur

Et dès lors que l'on parle d'un pays dans lequel le prix unique du livre n'existe plus, on lui accorde alors la valeur que le vendeur en demande. Mieux, celle que l'acheteur est prêt à mettre. Le titre vendu plein pot peut alors dégringoler rapidement et il devient aisé de l'obtenir pour une misère. Et vous savez quoi ? Ça risque d'empirer. Pour Mme Lesser, éditrice, le constat est simple : « Avec Internet, rien n'est jamais perdu. C'est la bonne nouvelle, et la mauvaise. »

La vente d'occasion est même facilitée par de nombreux cybermarchands, qui mettent des pages entières au service du vendeur, lesquels peuvent alors sans ambages solder à tout va. Pour certains, ce n'est toutefois pas par cupidité que l'on pratique ce commerce ; on entend certains internautes affirmer qu'ils préfèrent vendre leur livre pour 25 cents, et permettre à quelqu'une d'autre d'en profiter, plutôt que de le garder. Diable !

Alors, ce marché d'occasion, une réelle bonne affaire ?

Depuis l'affaire Amazon contre Hachette, et ce fameux retrait du bouton 'Acheter' pour les livres de l'éditeur, empêchant de les trouver autrement que d'occasion, les petits éditeurs se sentent quelque peu sur la brèche.

Pour résumer, Hachette, et d'autres éditeurs n'ont pas consenti à la baisse sur le prix d'achat réclamée par Amazon. En conséquence, le marchand supprime l'achat de livres neufs, tout en maintenant une offre d'occasion.

Pour Paul Aiken, directeur de l'Authors Guild, « le bouton Acheter est une arme de choix, et c'est ainsi qu'ils comptent imposer leur volonté au marché », lui aussi victime de cette suppression, mais pour avoir choisi Backprint.com, service d'Impression à la Demande, au lieu de BookSurge. « C'est hideux de la part d'Amazon, et le deviendra probablement encore plus », estime-t-il en considérant le pouvoir de vie et de mort dont le libraire dispose.

On se rappellera de cette triste période du printemps dernier, à laquelle peu d'éditeurs ont pu se soustraire. Booklocker.com, éditeur fonctionnant en Impression à la Demande, témoigne cependant que le problème BookSurge n'a pas encore été un motif d'inquiétude : « Ils nous menacent, nous et les autres maisons, mais pour le moment, le bouton est toujours là. »

Domination progressive

Dans tous les cas, le marchand en dévoile peu sur ses stratégies, mais pour les blogueurs, il veut s'imposer comme le grand dirigeant de l'industrie du livre. Et bien sûr, quelle que soit la filiale, tout le monde se refuse au moindre commentaire.

En Angleterre, où Amazon dispose de 16 % de parts de marché depuis son implantation en 1998, la première confrontation eut lieu avec Bloomsbury : pour l'éditeur, la punition fut la même, le bouton d'achat disparut durant la période des négociations.

Simple question d'argent

Tim Hely Hutchinson de Hachette, qui avait envoyé récemment une lettre à ses auteurs, dressait un portrait noir : « Si cela continue, il n'y aura pas longtemps à attendre avant qu'Amazon disposera de la totalité des revenus partagés entre auteurs, éditeurs, revendeurs, imprimeurs et les autres. »

Claire Alexander, agent littéraire de Londres et ancienne présidente de la British Association of Authors, reconnaît que les écrivains sont assez muets sur le sujet. « Il s'agit de profits et de qui réalisera des bénéfices ; et nous commençons à comprendre qu'Amazon est impitoyable en négociations. »

Si Hachette UK n’est pas l’unique éditeur impliqué dans ce conflit, sa notoriété et son importance servent pour l’heure de bélier pour contraindre le libraire en ligne Amazon. Le conflit financier qui les oppose tous deux, qui concerne la négociation des remises accordées pour l’achat de livres, est désormais repris par les auteurs et les agents d’Angleterre, qui viennent de manifester leur soutien à l’éditeur.

Jonathan Loyd, de Curtis Brown, un gros cabinet d’agents littéraires anglais, s’est exprimé en ce sens : « Je pense que la totalité de la profession, éditeurs, auteurs et agents, supportent à 100 % Hachette. Quelqu’un doit fixer les limites. Les maisons d’éditions ont déjà concédé 1 % aux revendeurs par an, alors où cela s’arrêtera-t-il ? Se servir des auteurs comme l’on gère une équipe de football est une honte. » Amazon a en effet renouvelé sa technique de prise d’otage en supprimant les livres neufs de certains auteurs très vendeurs de Hachette UK pour ne proposer que des livres d’occasion aux consommateurs.

Il en va de même pour Clare Alexander de Aitken Alexander, autre cabinet : « Il s’agit d’un aperçu inquiétant de l’âme profonde d’Amazon. Je trouve leur cruauté dans la négociation extrêmement préoccupante. » D’autres, comme Derek Johns de A.P. Watt qualifient l’attitude de prédatrice, mais le soutien à Hachette est entier.

Scandaleux, attitude prédatrice, cruauté...

Mais parmi les autres éditeurs, le son de cloche s’amplifie. « Supprimer ce bouton d’achat revient à se rendre chez un libraire et lui demander si l’on peut acheter tel livre et qu’ils vous répondent ‘Non’. C’est scandaleux. D’autres remercient le ciel que ce soit Hachette qui soit touché et non pas eux, pour le moment. » L’alternative st alors de tenter de faire vendre plus chez les concurrents en ligne ?

Du ccôté d’Amazon, la réponse est immanquablement la même : « Nous sommes totalement décidés à offrir la plus large sélection de titre tant par l’intermédiaire de nos étals que par le Market Place [NdR : vente d’occasion de livres]. Amazon.co.ukl est également décidé à proposer les prix les plus bas. »

Avenir inquiétant selon Hachette

Dernièrement Tim Hely Hutchinson, PDG du groupe déclarait que le comportement d’Amazon « avait brisé la relation de confiance » avec ses clients et que Hachette adopterait une position ferme dans cette affaire. Selon lui, le cyberlibraire deviendra d’ici à trois ans le plus grand vendeur en Angleterre.