Boufflers. Un gentilhomme sous les tropiques

En décembre 1785, à la veille de la Révolution, le chevalier de Boufflers, nommé gouverneur du Sénégal par la France, embarque sur un vaisseau de la marine royale pour se rendre à Ndar, nommé récemment Saint-Louis, où se trouve le gouvernement de la colonie. C'est le temps des Lumières, où les idéaux de progrès se manifestent et où les privilèges et l'esclavage sont examinés par les philosophes, dont les idées préfigurent un changement de société. Les deux années passées dans un univers africain si différent du sien, vont marquer profondément l'aristocrate libertin, de même que deux de ses compagnons, un jeune hobereau normand et un enfant issu du petit peuple, dont les parcours vont diverger. Stanislas de Boufflers, de retour en France, sera pris dans la tourmente révolutionnaire et contraint à l'exil ; Charles d'Erneville, se mariera à la mode du pays et restera au Sénégal, tandis que François Buté, après avoir accompagné un vaisseau négrier à Saint-Domingue, finira par se frayer un chemin dans la bourgeoisie qu'il ambitionnait de rejoindre. Ces trois destins et les mentalités qu'ils expriment dans ce récit à base historique, se veulent représentatifs d'une époque; ils permettent d'en esquisser les grands traits, et d'éclairer les résistances opposées à la lutte contre la traite et les relations de la France avec ses colonies d'alors.