Chaque semaine, le site Expressio propose de faire découvrir sur ActuaLitté une expression de la langue française, pour explorer les petites perles de notre langage, et en comprendre les évolutions. Aujourd'hui, on se met Un vieux loup de mer...
Signification
Un vieux marin aguerri (et parfois sauvage et bourru)
Origine
Les poissonniers pas niais du Bar-sur-Loup (
) où on trouve, sur leur étal, des bars parallèles, savent que le bar est aussi un loup, pas loubard pour autant, alors que le loup n'est pas forcément un bar. Car si le loup, qui chasse, se chasse ou se pêche, le bar, qui chasse aussi, se pêche uniquemen. Dès lors, la question qu'on peut se poser est la suivante : peut-on chasser d'un bar un vieux loup de mer (1) ? Je vous laisse réfléchir à cette question hautement existentielle.
Le loup (celui qui chasse et se chasse) est un animal qui vit normalement au sein d'une meute, un groupe social où il existe une certaine hiérarchie. Mais pour diverses raisons, certains loups quittent parfois la meute et vivent, au moins un moment en solitaire. D'un point de vue anthropomorphique, avant que les moeurs de ces canidés soient mieux connues, on les considérait alors comme des animaux asociaux, incapables de s'intégrer.
C'est ainsi, par comparaison avec ce qui était imaginé des loups solitaires, que le marin rendu sauvage et peu sociable par son métier, vivant volontiers à l'écart des autres, a été désigné par le syntagme de vieux loup de mer au milieu du XVIIIe siècle (le dictionnaire de l'Académie française de 1832 donne d'ailleurs comme définition : « Marin à qui un séjour constant sur mer a fait perdre tout usage du monde »).
Et puis, le marin qui, ayant réussi à devenir vieux, était obligatoirement devenu expérimenté, son côté sauvage et bourru a été en partie mis aux oubliettes, et la locution a fini par simplement désigner un marin aguerri (notez d'ailleurs qu'on évoque cent fois moins souvent le "jeune loup de mer").
[1] Dans la grande famille des poissons, le bar est appelé loup en Méditerranée. Mais si un bar est un loup, tous les loups, dont il existe différentes variétés, ne sont pas des bars. Le bar est un carnassier qui chasse les poissons plus petits et s'attaque aussi aux crustacés.
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Exemples
« Quoi qu'il en soit, le vieux loup de mer, lui, est aisément reconnaissable ; outre la casquette ornée d'une ancre et l'inévitable ciré marin, on peut citer plusieurs signes qui permettent de l'identifier instantanément : la figure colorée sculptée par les embruns, la démarche chaloupée rompue au roulis et trahissant l'habitude de tirer des bordées au moindre changement de vent, l'assurance enfin avec laquelle, contemplant le ciel d'un air morne en tirant sur sa pipe d'écume, il vous prédit le temps du lendemain, plus infaillible qu'un pape produisant sa bulle. »
Jean-Paul Plantive, Michel Guérard - Petit almanach des mestiers improbables & disparus - 2001
« La pluie tombait, le vent mugissait d'une façon effroyable ; l'équipage se montra heureusement excellent, et toutes les manœuvres furent exécutées avec un zèle qui sauva probablement l'Eloysa. Telle était la force de la tempête que le capitaine, vieux loup de mer, avouait n'avoir jamais vu rien de semblable et que M. Pietro Plomer, qui avait fait quatre fois le voyage d'Amérique en Europe, abondait complétement dans son sens. »
Édouard Charton - Le tour du monde - Nouveau journal des voyages - 1861
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